exposé de Roger Sauter à l’Union protestante libérale de Genève, le 13 octobre 1997

Le culte de Mithra a-t-il influencé le christianisme ? Oui, ont répondu plusieurs historiens au début de ce siècle, à la suite de la publication par le Belge Francis Cumont d’un splendide inventaire intitulé : " Textes et monuments figurés relatifs aux mystères de Mithra " (Bruxelles 1896-1899). . Parmi eux, citons J.M. Robertson, A. Loisy, Autran, Arthur Weigall. Le plus convaincu était sans doute A. Weigall, qui affirmait en 1928 : " Pendant trois siècles et demi, le plus puissant rival du christianisme fut la religion connue sous le nom de mithriacisme (…). Une grande partie de sa doctrine et de ses rites fut adoptée par l’Eglise ; ainsi fut-elle pratiquement absorbée par sa rivale " (The Paganism in our Christianity). L’auteur mentionne une vingtaine d’exemples à l’appui de sa thèse . Nous verrons ce qu’il faut en penser.

Disons d’emblée que l’opinion des archéologues et des historiens a beaucoup changé au cours des trente dernières années, grâce aux découvertes et à l’étude critique des documents. Le meilleur résumé illustré relatif au mithriacisme est celui de Robert Turcan : " Mithra et le mithriacisme " (Paris, 1993). Deux des découvertes récentes ont eu lieu en Suisse romande : la première en 1993 à Martigny, la seconde en 1995 à la villa romaine de Boscéaz, près d’Orbe. Dans les deux cas, il s’agit des ruines d’un mithraeum. Celui de Martigny a livré un important métériel, visible au musée de la Fondation Giannada à Martigny (voir aussi l’article de François Wiblé dans " Archéologie suisse ", 1995, fasc. 1).

Charles-François Dupuis, Atlas de l'origine de tous les cultes  ou religion universelle, an III (1795), planche XVII, le culte de Mithra.

Origine du dieu Mithra

 Mithra a fait un long chemin avant d’arriver à Rome et d’y rencontrer le Christ et l’Eglise. Au départ Mithra est l’un des dieux de l'Inde, il y a environ 5 000 ans. Son nom signifie " Ami " , car il protège les humains. De l’Inde, ce dieu arriva en Iran ancien, où il est l’un des dieux du mazdéisme (la religion des Mages), continuant son œuvre de bienfaiteur, de garant des contrats et des serments. L’Avesta, l’Ecriture sainte des anciens Iraniens, assure que Mithra est " le plus vertueux des dieux ".

Toutefois, une nouvelle religion monothéiste le met à l’écart. Sa fonction propre revient maintenant aux anges gardiens du zoroastrisme, sous le regard de Ahoura Mazda, le dieu unique. Le culte de Mithra se réfugie en Cappadoce, devenant même le protecteur de plusieurs rois hellénisés, aux II° et I° siècles avant notre ère. Certains se faisaient appeler Mithidate, du nom du dieu dans les royaume d’Arménie, du Pont et de Commagène. C’est là que naquit le culte de Mithra, combinant des éléments indiens, iraniens et grecs. Et c’est aussi là que des soldats romains le découvrirent, puis l’adoptèrent, avant de l’amener en Europe occidentale.

 Expansion dans l’empire romain

 Le culte de Mithra s’est répandu dès la fin du II° siècle dans l’empire romain. Le plus ancien document connu est une statue du dieu qu’un esclave offrit à un notable de Rome en l’an 80. Grâce aux nombreux mithraea conservés ou en ruines, aux inscriptions et aux peintures, aux autels et statues, aux objets de culte offerts par les fidèles du dieu, nous avons une idée assez précise de l’expansion du mithriacisme. Cela va de la Syrie à la Mer Noire, le long du Danube puis au Rhin pour en finir au mur d’Hadrien en Ecosse. Cela correspond à la frontière nord de l’Empire. Mais on en a trouvé également le long des grandes routes suivies par les légions et dans les ports (voir carte des trouvailles mithriaques).

A ces documents objectifs, il faut ajouter les textes subjectifs émanant des Pères de l’Eglise (par exemple tertullien) ou d’auteurs païens (par exemple Celse), textes à utiliser avec prudence. Parmi tous ces documents, admirons le buste de Mithra provenant de Walbrook et conservé à Londres.

Qui étaient donc les adeptes de ce culte ? C’étaient des militaires, des marchands, des douaniers et des administrateurs, tous gens appelés à se déplacer au service de l’Etat. Dans ce groupe, pas de femmes, ni d’hommes infirmes ou débiles. Au contraire, des hommes solides et sérieux, ayant subi avec succès les dures épreuves de l’initiation. Ces adeptes, les mithriastes, forment en quelque sorte une franc-maçonnerie avant la lettre. Ils savaient pouvoir, au cours de leurs déplacements, trouver des frères et un mithraeum.

 Qu’est-ce qu’un mithraeum ?

 C’est une salle de culte, allongée, d’orientation variable, que l’on atteint en descendant quelques marches depuis le vestibule d’entrée, comme vous le voyez sur le plan du mithraeum de Martigny. Ici, l’ensemble est orienté vers le N-NO.

 Le vestibule : un vestiaire, un coin cuisine et une sacristie. C’est aussi là que les candidats à l’initiation étaient informés, interrogés, puis soumis à diverses épreuves destinées à s’assurer de leur résistance à la chaleur, au froid, à la douleur et à la solitude dans l’obscurité. S’il réussit, le candidat doit encore prêter serment et reçoit le premier grade au sein de la confrérie, celui du Corbeau. Par la suite et successivement, il obtiendra des grades de plus en plus honorables : Fiancé, Soldat, Lion, Perse, Courrier du soleil et peut-être celui de Père.

 La salle de culte : 15 mètres sur 8 à Martigny. Elle est semi-enterrée, parfois souterraine, dépourvue de fenêtres. Son plafond voûté évoque le Ciel avec ses étoiles peintes. Deux longues banquettes, inclinées vers le mur, sont prêtent à recevoir les initiés, qui s’y allongent pieds vers le mur et visage tourné vers le mur du fond. L’icône de Mithra occupe le centre de ce mur du fond, au dessus d’un podium. Au milieu du large couloir séparant les banquettes, se dressent des autels, des statues de dieux divers, des braséros où brûle l’encens. L’éclairage est fournie par des lampes à huile.

 L’histoire du monde en image

 A défaut de textes décrivant leur religion, les fidèles de Mithra nous ont laissé nombre d’images peintes ou sculptées, retrouvées dans les mithraea en ruines. Elles accompagnaient l’icône du dieu, racontant son œuvre ainsi que l’histoire du monde. Nous allons examiner trois grandes stèles à reliefs provenant de Rhénanie.

 stèle du mithraeum d’Osnabrücken (musée de Karlsruhe) : La scène principale illustre le jeune dieu Mithra, coiffé du bonnet phrygien et vêtu à l’asiatique, immolant le taureau consacré (le martelage de son visage est l’œuvre de chrétiens). Un chien, un lion et un serpent lèchent le sang s’écoulant de la blessure. Un scorpion s’attaque aux testicules. Ce sang à régénéré les créatures vivantes, y compris les plantes ; en effet des épis de blé jaillissent de la queue du taureau. A gauche et à droite les deux compagnons d’aventure de Mithra, Caudès et Cautopadès, torche en main.

Au dessus du zodiaque bordant l’ouverture de la caverne, on voit à gauche le Soleil levant, au centre des bergers, et à droite la Lune descendante. Les petites scènes placées les unes sur les autres, à gauche et à droite, racontent les gestes de Mithra et la création du monde. Tout en bas, à gauche, Saturne émerge du chaos et crée le Temps. Au-dessus, il a créé le Ciel et la terre. Puis les trois Parques filent nos destinées. Au-dessus, Saturne et Jupiter maîtrisent des monstres et un taureau. Enfin, Mithra naît, sortant d’un rocher. Son premier geste est de cueillir une grappe de raison. Nous abandonnons cette stèle pour une autre.

 stèle de Neuenheim (musée de Karlsruhe) : A gauche en bas, on retrouve la création du Ciel puis celle de la Terre ; avec, au-dessus, Jupiter recevant la foudre des mains de Saturne. Puis c’est la naissance de Mithra issu du roc. Dans le coin, à côté du buste du Soleil, Mithra moissonne. Plus à droite, à côté du buste de la lune, le dieu crée une source en frappant le rocher d’une flèche (on pense à Moïse au désert). Cela fait reverdir un arbre. Descendant à droite, on voit le Taureau dans une caverne, Mithra l’emmenant dompté. C’est alors que se place l’Immolation figurée par le tableau central. Mais l’histoire continue comme nous allons le voir.

 stèle de Duisbourg (Musée de Duisbourg) : En bas à gauche, on reconnaît Jupiter tenant la foudre, puis, au-dessus, Mithra émerge du roc et cueille une grappe. Il s’en va moissonner. En haut, le Taureau poursuivi se réfugie dans une maison que l’on incendie. La bête sort, Mithra la dompte et c’est l’Immolation, sujet principal. Un arbre reverdit, signe de renouveau. Dans le coin droit, en bas, Mithra partage un repas avec Hélios, le soleil. Enfin, juste à côté, on voit Mithra prendre place sur le char solaire, car il est devenu, lui aussi, un dieu solaire, bienfaiteur des humains. Ses adorateurs le nomment : " Dieu invaincu, soleil Mithra ".

Voilà donc les images que les mithriastes avaient devant eux lorsqu’ils se réunissaient, au Jour du Soleil, c’est-à-dire le dimanche : pour un repas de communion.

 Un culte mithriaque

 Essayons de nous représenter un culte mithriaque. Les initiés ont revêtu le costume de leur grade, dans le vestibule. Ils sont descendus dans la grande salle et ont pris place sur les banquettes selon leur grade. Proches de l’icône, les Pères en manteau pourpre portent le bonnet phrygien et tiennent une baguette. Puis voici, en allant vers la porte, les Courriers du soleil en tunique rouge à callerette jaune, les Perses en tunique blanche, les Lions portant un masque léonin, les Soldats, les Fiancés portant un voile jaune, et enfin les Corbeaux au masque à bec d’oiseau. L’origine de ces costumes en apparence fantaisistes nous échappe.

Le culte commence par une partie liturgique assurée par un Père se tenant sur le podium, devant les images. Nous ne savons pas ce qu’il disait, mais on peut supposer qu’il commentait les vertus du dieu, adressait des prières, encourageait les adeptes à demeurer fermes et courageux, solidaires entre eux et fidèles à leur dieu préféré Mithra.

Puis, c’était le repas de communion. Les Corbeaux s’affairent, apportant plats et gobelets, puis les morceaux de viande, les fruits et légumes, les pains, l’eau et le vin. Les viandes sont consacrées par les Pères, sur les autels, puis grillées. C’est généralement du poulet, parfois d’autres oiseaux ou bien de la chèvre, du mouton. Le sang et les os sont jetés dans des fosses creusées dans le sol. L’ambiance devait être à la fois chaleureuse et grave. Chacun en ressentait un regain de vigueur pour l’accomplissement de sa tâche.

Notons que Justin Martyr et Tertullien ont considéré ce repas mithriarque comme une initiation satanique de la Cène chrétienne. Pourtant, quelle différence ! Les adeptes de Mithra ne recherchaient pas la communion avec un dieu qui se serait sacrifié lui-même pour expier les péchés dus hommes.

 Jours solennels

 A propos des jours de fête chez les mithriastes, nous savons déjà que leur culte avait lieu au Jour du soleil, le dimanche, jour férié chez les Romains. D’autre part, ils commémoraient le 25 décembre, jour du solstice d’hiver, la naissance de Mithra. Certains pensent qu’ils devaient commémorer également l’immolation du taureau à l’équinoxe de printemps puisque cela correspondait au renouveau de la nature.

 Fin du mithraisme

 Après une notable expansion au III° siècle, vint le déclin puis la disparition de la religion de Mithra. Plusieurs raisons à cela : son inadaptation aux besoins de la masse, au peuple, l’exclusion des femmes et des malades, la supériorité du christianisme en ce domaine face à la crise engendrée par les invasions barbares. La conversion des empereurs au christianisme sonna le glas du mithriadisme. En l’an 391, il fut interdit en même temps que tous les cultes païens. Les chrétiens martelèrent les figures de Mithra et ruinèrent les mithraea, à Martigny et à Boscéaz comme ailleurs.

 Conclusion

 Nous dirons en concluant que le christianisme n’a rien emprunté au culte de Mithra si ce n’est la date du 25 décembre pour fêtrer Noël dans l’Eglise romaine. Peut-être aussi le titre de " Père " appliqué aux curés.

vase de sel ramené d'Ethiopie par Roger Sauter, photographié par Jean-Claude Barbier dans son appartement du Lignon (banlieue de Genève) où il vécut de 1968 à sa mort. Les plantes vertes sont également exotiques et soignées par sa fille Monique.

Le groupe de discussion "Unitariens francophones" rend ici hommage à Roger Sauter.  D'autres messages suivront. Ce groupe a été lancé en avril 2005 et comprend une soixantaine de participants. L'ambiance y est à la convivialité et une centaine de messages sont déposés chaque mois, faisant de ce groupe l'un des plus discutants dans la mouvance unitarienne  http://fr.groups.yahoo.com/group/unitariens_francophones,  

Jean-Claude Barbier (France) au groupe de discussion "Unitariens francophones", le 30 juillet 07 : " pour un hommage de notre groupe de discussion à Roger Sauter "

Après le décès d’André Malet, cofondateur de l’Association unitarienne française, dramatiquement disparu en 1989, et celui du pasteur Michel Languillat (également cofondateur de la même association), le 23 mai 2006, Roger Sauter est le troisième décès qui affecte notre communauté francophone.

Notre tristesse est profonde de ne plus l’avoir physiquement avec nous. Mais son œuvre et les souvenirs que nous avons de lui nous restent ; nous le rendent toujours présent à tout jamais.

Je propose que nous rendions un hommage collectif, au nom de notre groupe de discussion, à Roger Sauter. J’invite tous ceux qui l’on connu directement de nous faire part de leur sentiment et, pour ceux qui ne l’ont pas connu, de donner leur point de vue à partir de la lecture de ses textes et de sa biographie. Un grand merci pour tous ceux qui pourrons dire ici quelques mots, même brefs, pour lui. Jean-Claude

la famille Sauter durant son séjour à Asmara, de droite à gauche (en regardant la photo) :  au premier plan, Roger, Delphine, Marcel, sa femme Kantsouni Barsonnian ; au second plan, Monique et Nicole

La longue et heureuse aventure éthiopienne s’achève à l’été 1968. La famille s’installe enn banlieue genevoise, au Lignon, tout près du C.O. du Renard où Roger enseigne le français, le latin, l’histoire des sciences, la physique et la chimie.

Roger reprend ses études de théologie et ajoute, en 1972, une licence après thèse sur la conspiration de Compesières. Il se retrouve président du conseil de sa paroisse, celle du Lignon, de 1975 à 1979, date à laquelle il doit restreindre ses activités à la suite d’une baisse de la vue. A partir du mois de septembre de cette année, il travaille à mi-temps. En mai 1981, bien que n’ayant que 62 ans, il est mis à la retraite avec AVS et CIA.

Il a désormais davantage de temps à lui pour lire, s’occuper du jardin familial, mais ce seront surtout les activités religieuses qui le mobiliseront. A partir de 1983, étant prédicateur laïque, il lui arrive souvent de remplacer le pasteur pour le culte dominical. Il écrit des articles, donne des conférences à l’Union protestante libérale (ULP) de Genève, découvre l’existence de l’unitarisme. En 1989, lors de la rencontre organisée par Claude-Jean Lenoir, pasteur au Lignon, sur le thème " Jésus est-il Dieu ? ", il affirme ses convictions unitariennes. L’année suivante, en 1990, il voyage en France, va à Mantes-la-Jolie (là où il vécut son enfance), en profite pour assister à l’assemblée générale de l’Association unitarienne française à Essey-lès-Nancy (les 25 et 26 août 1990), etc.

Roger participera à quatre autres AG de cette association : celle de Paris, à l’Oratoire du Louvre (les 24 et 25 octobre 1992), où il acceptera d’adhérer à l’association ; celle du Lignon (les 31 août et 1^er septembre 1996) qui vit une scission de l’association ; celle de Strasbourg, à la paroisse Saint-Guillaume (le 3 octobre 1998), où il est déclaré membre d’honneur  ; enfin celle de Ferney-Voltaire juste de l’autre côté de la frontière suisse (les 20 et 21 octobre 2001).

En 1999, Roger a 80 ans. Il envoie au Lycée franco-éthiopien d’Addis-Abeba son dernier ouvrage historique : une histoire d’Addis-Abeba et de sa région. Ce sera sa dernière activité notable.

Début janvier 2006, son épouse décède. Roger reste à la maison aux soins de ses deux enfants, Marcel et Monique. Il décèdera le jeudi 19 juillet 2007 et ses obsèques auront lieu le lundi 23, au cimetière Saint-Georges au Petit-Lancy, la commune voisine du Lignon. Ses enfants respecteront son choix de l’incinération, sans office religieux.

Les Actualités unitariennes et le site de l’AFCU rendent compte des obsèques de Roger Sauter dans les messages du 28 juillet 2007

s.d., À la mémoire des martyrs unitariens, liste établie par Roger Sauter [ndlr : liste non exhaustive qu'il faudrait compléter]

- Adam Duff O’Toole,  est brûlé vif à Dublin en 1327 pour avoir nié les doctrines de l’Incarnation et de la Trinité.

- William Sawtrey, prêtre à Lynn (dans le Norfolk, en Angleterre), est brûlé pour les mêmes raisons à Smithfield (au nord de Carlisle, dans le Cumbria, toujours en Angleterre), le 20 mars 1401.

- Katherine Weigel (ou Vogel), née à Cracovie, en Pologne, vers 1460, est dénoncée à l’évêque catholique de cette ville comme hérétique alors que la réforme luthérienne commence à se répandre dans le Sud de la Pologne. Elle professe librement, peut-être sous l’influence d’amis juifs, qu’elle ne croit pas en la Trinité, mais seulement en l’unité de Dieu. Jésus n’a pas cru autre chose, affirme-t-elle. Enfermée dans une chapelle de la cathédrale jusqu’à ce qu’elle abjure, elle y restera pendant 10 ans. Finalement, le 10 avril 1539, cette dame de 80 ans aux cheveux blancs monta hardiment sur le bûcher, affirmant que pas plus dans ce monde que dans l’autre, il ne peut rien arriver de mal à l’âme de celui qui reste ferme dans la vérité.

- Michel Servet (1511-1553), médecin, géographe, théologien. On lui doit la découverte de la circulation pulmonaire du sang. À 20 ans, il écrit le traité "De Trinitatis Erroribus" où il démontre que rien dans les Evangiles ne justifie le dogme tardif de la trinité. En 1553, il publie en secret à Vienne (au sud de Lyon) sa "Christianismi Restitutio" où il prône le retour au christianisme originel, défiguré par les Églises. De passage à Genève, il est reconnu, arrêté. Calvin le fait condamner après une détention atroce. Il est brûlé vif à Champel le 27 octobre 1553. Son dernier cri est "Jésus, fils du Dieu éternel, aie pitié de moi !".

- Bernardino Occhino, ancien vicaire général des Capucins passé à l’anti-trinitarisme, mort de froid avec ses trois enfants en 1565 alors qu’à 77 ans il fuyait, dans la montagne, la persécution.

- Valentin Gentile, ancien vaudois de Calabre (montagne à l’extrémité sud de l’Italie), célèbre grammairien, passé à l’unitarisme, décapité à Berne en septembre 1566 à la demande de Théodore de Bèze, bras droit de Jean Calvin.

- Nicolas Paruta, médecin, exécuté à Venise en 1567 pour son traité "De Uno Vero Deo Jehovah".

- Francis David (1520-1579), d’abord élu évêque de l’Église luthérienne de Transylvanie (province naguère hongroise, en Roumanie depuis 1918), il se convainc en 1565 que la doctrine trinitaire n’a pas de fondement biblique. Sa prédication enthousiaste gagne à l’anti-trinitarisme la population de Kolosvar (actuel Cluj-Napoca) et le roi Jean Sigismond. Cependant, en 1578, au cours d’un synode, il déclare qu’il ne faut pas prier Jésus, mais seulement Dieu, le Père. Arrêté, condamné, il meurt de maladie et d’épuisement dans le donjon de Deva (toujours en Transylvanie, dans le département - judete - de Hunedoara). Sur le mur de sa prison, il avait écrit "Aucune force ne peut arrêter ce qui est bien".

- Matthew Hamont, anglais, fabricant de charrue, brûlé en 1579 pour avoir nié que Jésus soit dieu.

- John Lewes, son disciple, brûlé en 1583.

- Jacques Massilara, dit Paléologue, qui fréquenta les milieux anti-trinitaires en Pologne et en Transylvanie, brûlé à Rome par l’Inquisition en 1585.

- Peter Cole, tanneur d’Ipswitch (en Angleterre, dans le Suffolk), brûlé en 1587 ;

- Le révérend Francis Kett, diplômé de Cambridge (la célèbre université au nord de Londres), brûlé près de Norwitch (chef-lieu du Norfolk) en 1589, après qu’à la demande de la foule présente, on l’eût essorillé (scié les oreilles).

- Bartholomew Legate, marchand anglais, brûlé le 18 mars 1612.

- Edward Wightman, dernier "hérétique" exécuté en Angleterre, brûlé fin 1612.

- John Biddle, né en 1615, célèbre théologien, fondateur de l’unitarisme déclaré en Angleterre, passe à partir de 1644 plus de la moitié de sa vie en prison où on le laisse finalement mourir d’inanition en 1662.

- Le révérend Norbert Capek, né en 1878, fondateur de l’unitarisme tchèque, opposant aux nazis et à l’arrestation des juifs, exécuté à Dachau (au nord-ouest de Munich) en 1944.

- Le révérend James Reeb, pasteur unitarien noir, assassiné en public à coups de tuyaux à Selma, en Alabama, aux Etats-Unis, à l’issue d’une célèbre marche pour les droits civiques ; ses agresseurs, arrêtés, furent acquittés.

- le Révérend Toribio Quimada, président de l’Église unitarienne des Philippines, est assassiné en mai 1988 par des inconnus, vraisemblablement par des militaires opposés aux coopératives paysannes qu’il installait.